中國光輝燦爛、源遠(yuǎn)流長的歷史文化，南北方之間起源不同，傳統(tǒng)各異，風(fēng)格有別，實(shí)際上存在著南北兩個既相對獨(dú)立又相互影響的文化系統(tǒng)。

在中國文學(xué)作品中，南北文化的差異表現(xiàn)最為明顯。先秦的《詩經(jīng)》、《楚辭》，是中國古典詩詞的兩個主要源頭?！对娊?jīng)》產(chǎn)生于北方的黃河流域，是中原文化的結(jié)晶;《楚辭》起源于南方的長江流域，是荊楚文化的精華。在反映現(xiàn)實(shí)、揭露時弊、陳述民生疾苦時，《詩經(jīng)》往往直抒胸臆，直陳其事，透出一種剛直激烈、樸拙厚重的氣勢;《楚辭》則多用浪漫手法，怨而不怒表現(xiàn)出芬芳悱惻、瑰麗奇?zhèn)サ那檎{(diào)。南北朝時期，南北方的樂府民歌均極為發(fā)達(dá)。北朝民歌大都歌頌好勇尚武的精神和驍勇善戰(zhàn)的英雄人物，即便是男女言情的作品，也寫得坦率、直爽，毫無掩飾，風(fēng)格剛健、粗獷、直樸;南朝民歌則主要寫民間的男女情愛、離別相思，語言流利自然，多用雙關(guān)字句，風(fēng)格纏綿婉媚，流連哀思，與北朝民歌迥然不同。

中國南北文化風(fēng)格的差異，在藝術(shù)作品中亦有反映。就書法言之，東晉南北朝時期曾經(jīng)有南北兩大潮流。北朝書法的代表魏碑，“落筆峻而結(jié)體莊和，行墨澀而取勢排宕”，使人感到豪健潑辣，渾勁厚實(shí)，韻味深長;東晉南朝書法的主要法帖，則一改漢、魏之質(zhì)樸風(fēng)格，或遒媚勁健，或豐厚淳樸，或俊邁而有逸氣，給人精細(xì)秀美之感。就繪畫而言，中國畫有南北宗之分。大抵而言，北宗繪畫重寫實(shí)、尚繁富、貴氣勢、求形似;南宗繪畫則重寫意、尚簡約、貴意趣、求神韻。北宗繪畫之美在氣魄雄偉，境界闊大，筆力挺健;南宗繪畫之美在寄意幽遠(yuǎn)，清新灑脫，用筆靈巧。

概括言之，中國南北方文化系統(tǒng)的分野在于：北方文化注重現(xiàn)實(shí)，南方文化偏于理想;北方文化富有理性精神，南方文化更多感情色彩;北方文化多自然社會的再現(xiàn)，南方文化多內(nèi)心世界的表現(xiàn);北方文化崇尚質(zhì)樸真剛，多陽剛之氣，南方文化追求纖細(xì)精巧，多陰柔之美。譬諸自然景觀，北方文化好似“大漠孤煙直，長河落日圓”，南方文化則如“明月松間照，清泉石上流”。

中國南北文化系統(tǒng)的差異，取決于南北民族文化心理的不同;而南北民族文化心理的差異，又受到南北生活環(huán)境的影響。北方民族大都生活在一望無際的草原大漠和奔騰起伏的高原地帶，或風(fēng)沙狂暴，或烈日炎炎，降雨稀少，氣候多變，惡劣的生存環(huán)境促使駕馭和征服復(fù)雜的外部世界成為北方民族的內(nèi)在氣質(zhì)，因而凝聚成了富有生氣、充滿活力、挺拔自強(qiáng)、豪邁剛健、慷慨豪放的民族文化心理。南方民族主要生息在長江流域的平原谷地和淺丘地帶，肥沃的土地、溫潤的氣候、豐裕的物產(chǎn)、優(yōu)美的環(huán)境，使人們在安居樂業(yè)之余，目之所見是山明水秀、鳥語花香的南國風(fēng)光，耳之所聞是絲竹管弦、郎儂唱答的雅樂艷歌，從而造就了熱愛自然、富于幻想、情感細(xì)膩、性格柔順、溫文爾雅的民族文化心理。

中國南北文化系統(tǒng)的差異，只能言其大概。在中國文化形成的漫長過程中，南北文化始終都在不停的交流、融合，如長江、黃河，同歸大海。